Dans la petite ville de Bedley Run où il tient depuis trente ans, un magasin de matériel médical, le "docteur" Hata mène une existence calme et respectable. Ce discret célibataire a adopté une fillette d'origine coréenne, Sunny. Mais lorsque celle-ci refuse son éducation fondée sur des principes rigoureux et qu'elle rejette son code de valeurs, le "docteur" Hata est désemparé. Il ressasse son échec et va laisser remonter à la surface un souvenir enfoui depuis plusieurs décennies. Lorqu'il était officier dans l'armée japonaise durant la Seconde guerre mondiale, cinq jeunes coréennes, furent amenées dans leur campement pour servir de "femmes de réconfort". Amoureux de l'une d'elles, Hata tenta d'accomplir un acte héroïque, mais précipita la tragédie.

Lily Bloom, une Américiane de soixante-cinq ans, se meurt d'un cancer au Royal Ear Hospital à Londres, entourée de ses deux filles et des infirmières qui la maintiennent sous morphine. Lily vacille entre lucidité et confusion, furieuse de savoir qu'il lui reste peu de temps pour calomnier les gens. La haine de soi et le souvenir des folles passions qu'elle a vécues la tourmentent.